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Pour suivre un itinéraire, l'automobiliste va, de même que le randonneur, se munir d'une carte mais ce dernier choisira une carte topographique car ce type de carte contient un nombre très utile de renseignements que ne possède pas les cartes routières.

Il existe plusieurs types de cartes topographiques et à des échelles différentes, les top 25 (elles se recoupent entre elles) et la série bleue (elles s'unissent bord à bord) éditées par IGN.

L'échelle la plus adaptée à la randonnée est le 1:25000, ce qui revient à dire que sur la carte, 1 centimètre représente 250 mètres sur le terrain mais il arrive parfois que le randonneur puisse avoir besoin d'une vue d'ensemble de sa randonnée et donc il se munira aussi d'une carte topographique au 1:50000 (1 centimètre sur la carte représente 500 mètres sur le terrain).

La carte topographique est une mine d'or de renseignements de tout type, mais encore faut-il pouvoir comprendre les indications de cette carte.

Sur les bordures d'une carte (voir croquis ci-dessous), on peut voir les chiffres kilométriques du quadrillage Lambert en noir et ceux en bleu du quadrillage Lambert II étendu et aussi, à chaque coin, la latitude et longitude en grade ainsi que la référence de la carte.

Il faut savoir que les bords verticaux d'une carte sont orientés nord-sud, mais pour faire concorder le nord de la carte avec le terrain, il faut prendre en compte la déclinaison car la boussole indique le nord magnétique et la carte le nord géographique.

Dans la marge de la carte figure la déclinaison qui est l'angle formé par le nord magnétique et le nord géographique, il est aussi indiqué de combien elle diminue chaque année (ses données sont à prendre en compte lors de l'orientation de la carte). En France, nous avons une déclinaison ouest.

Orienter la carte, c'est faire concorder le nord de la carte avec le nord magnétique. Pour cela, il faut poser la carte dépliée sur une surface bien horizontale en prenant soin qu'il n'y ait rien de métallique sous la carte et à coté, ceci fausserait toutes les mesures de la boussole.

Poser la boussole sur la carte de façon à ce qu'un de ses bords soit parfaitement aligné sur les lignes verticales qui quadrillent le carte.

Tourner alors doucement la carte et la boussole jusqu'à obtenir cet alignement, (pour être totalement exacte il faudrait tenir compte de la déclinaison et l'actualiser par rapport à l'année ou nous sommes mais en pratique sur des tracés de 50 à 100 km nous n'en tiendrons pas compte car l'écart est négligeable).

La carte se trouve alors orientée, mais il nous faut encore "faire le point".

Faire le point, c'est déterminer sur la carte l'endroit où l'on se trouve sur le terrain et pour cela il faut en premier orienter sa carte puis essayer de visualiser sur le terrain 2 points de repère (au minimum) que l'on pourra situer sur la carte (clocher, église, village, vigne, etc...). Après avoir situé ces 2 points de repère, on s'équipera de 2 brindilles (au minimum) passant par chacun des symboles figurés par ces repères, on les visera et l'on obtiendra ainsi 2 alignements. Le point d'intersection de ces alignements marque le point où l'on est.

Attention, il peut arriver que l'on se trompe dans l'identification d'un repère, prendre un clocher pour un autre par exemple mais il est à peu près sûr que l'on s'en rendra compte rapidement.

Plus il y a de points de repère, moins il y a de chances de se tromper sur l'endroit où l'on se trouve.

Il existe d'autres méthodes pour faire le point, mais celle-ci est la plus simple à utiliser pour le plus grand nombre.